汤圆和元宵虽然都是中国传统节日元宵节期间常见的食品，且名字相似，但它们在制作工艺、口感、馅料选择以及保存方式上存在明显的区别。
制作工艺
汤圆：是“包”出来的，使用糯米粉团加软馅，通过包裹的方式形成圆球。这个过程类似于包饺子。
元宵：是“滚”出来的，将馅料切成小块后沾水，放入干糯米粉中反复摇晃滚动，直至裹上层层糯米粉形成圆球。这个过程需要多次重复蘸水、滚粉。
口感差异
汤圆：表皮光滑黏糯，煮熟后口感软糯，黏性较强，汤汁较清。
元宵：表皮干燥松软，口感更松软，咬开时馅料呈“爆浆”状，汤汁因外层粉脱落而浑浊浓稠。
馅料选择
汤圆：馅料多样，甜咸皆可。常见如黑芝麻、花生、豆沙（甜），鲜肉、荠菜（咸）等，甚至还有水果、鲜花等创新口味。
元宵：传统以甜馅为主，如黑芝麻、五仁、山楂、豆沙等，较少有咸味或复杂馅料。
保存方式
汤圆：可以冷冻起来，保质期较长，适合工业化生产，市售速冻汤圆常见。
元宵：因表面糯米粉易开裂，通常现做现卖，不宜久存（冷藏约1-2天）。
吃法
汤圆：多是煮着吃，大概3~5分钟就可煮熟浮起来。
元宵：多是炸着吃，需要炸至金黄，当表面开始有小泡泡出现，则代表元宵已炸熟。炸元宵时用尖锐物品将买来的元宵扎孔若干，防止炸时爆锅溅油，以防烫伤。
储存
汤圆：冷冻后可以长期保存，适合提前制作和储存。
元宵：冷冻后容易开裂，保质期较短，通常现做现卖。
总结
汤圆和元宵的差异本质上是南北饮食文化的体现。在食用时，最好的方式就是煮制或炸制，建议吃多少做多少，做多了第二顿严重影响口感。两者都是糯米类食物，不宜多吃，以免影响消化。