“一代宗师”通常指的是在某一领域或多个领域内具有极高成就，能够继承并发扬前人的理论实践，通过创新形成新的理念和方法，从而对后人产生深远影响的人物。他们不仅在技术或学术上有着深厚的造诣，而且往往能够创立新的流派或理论，成为后人学习和景仰的对象。
核心要素包括：
1. 在原有理论实践基础上进行创新。
2. 形成新的理念或程序。
3. 对后来者产生积极影响。
此外，“一代宗师”还可以指某一技艺或学术的首创者，如“开山祖师”或“开山鼻祖”。
在电影《一代宗师》中，这个词语被用来描述在民国期间多个武术门派中的宗师级人物，特别是咏春拳的掌门人叶问（梁朝伟饰）的传奇一生。