《水浒传》的开篇背景设定在北宋末年，一个因瘟疫肆虐而陷入困境的村落。朝廷为了解救百姓，派遣了殿前太尉洪信前去龙虎山请张天师设坛禳疫。在这个背景下，不仅展示了百姓的苦难，也暗示了后续故事中英雄们的起义是为了正义和生存而战。
具体来说，小说的故事背景是北宋宣和年间（1119-1121前后），讲述了宋江等聚众起义的故事。这一时期，北宋朝代的政治腐败、财政困难以及边疆危机日益严重，人民生活困苦，社会矛盾尖锐。作者施耐庵以此为背景，通过梁山泊的故事，反映了当时社会的动荡与民间反抗的情绪。
因此，《水浒传》的开篇背景不仅包括瘟疫这一自然灾害，还涵盖了北宋末年的政治腐败、社会矛盾激化以及农民起义等深层次的社会问题。这些因素共同构成了小说丰富的背景，并为后续的故事发展奠定了基础。