《水浒传》的历史背景是北宋徽宗宣和年间（公元1119-1121年前后），当时政治黑暗，官僚腐败，导致民不聊生，社会矛盾激化。在这个背景下，我国北方爆发了以宋江为首的农民起义。尽管起义最终失败，但一百零八位好汉的事迹在民间广泛流传，最终被施耐庵整理加工，创作成了一部英雄传奇小说。
具体来说，宋江起义军以梁山泊为根据地，展开了一系列反抗朝廷腐败和剥削的斗争。他们杀贪官、除恶霸，打官兵，袭州县，声震山东，横扫河朔，威逼京师。然而，在朝廷派重兵围剿下，起义军最终失败，宋江等人被招安，成为了忠诚的将领。
《水浒传》通过这些故事，反映了当时社会的动荡与民间反抗的情绪，揭示了封建统治阶级的残暴腐朽，以及农民起义的社会根源。同时，小说中也塑造了许多起义英雄的鲜明形象，歌颂了他们的英勇和正义。