元曲的音调体系在发展过程中形成了较为系统的分类，主要可分为以下三个层面：
一、十二宫调体系
元曲的宫调体系以十二宫调为核心，包含335个曲调，具体分为：
正宫 （惆怅雄壮）仙吕宫
（清新绵邈）
中吕宫（高下闪赚）
南吕宫（感叹伤悲）
黄钟宫（富贵缠绵）
大石调（风流蕴藉）
小石调（绮丽妩媚）
般涉调（拾缀坑崭）
商调（凄怆怨慕）
商角调（悲伤宛转）
双调（健捷激袅）
越调（陶写冷笑）
补充说明
最常用宫调： 正宫、仙吕、中吕、南吕、双调、越调、商调、商角调、大石调、小石调、般涉调、黄钟调； 罕见宫调
二、七种核心曲牌
在十二宫调基础上，元曲实际运用中更侧重七种核心曲牌，其音乐风格与宫调紧密关联：
正宫：代表雄浑壮阔的风格，如《窦娥冤》；
商调：多表达悲怆情感，如《梧桐雨》；
越调：兼具婉约与冷峻，如《天净沙·秋思》；
中吕宫：兼具刚柔并济特点；
南吕宫：以婉约抒情见长；
大石调：风格细腻柔美；
小石调：以绮丽动人为主。
三、音乐功能与选择原则
元曲通过宫调实现音乐与内容的有机结合，不同宫调对应特定情感与意境。例如：
正宫多用于表现忠义悲壮主题；
商角调常用于哀怨离别场景；
双调则多用于欢快活泼的情节。
总结：元曲音调体系以十二宫调为骨架，七种核心曲牌为灵魂，通过调式选择强化了戏剧表现力。