《汤姆叔叔的小屋》以19世纪美国南方奴隶制为背景，通过汤姆叔叔等人的命运，揭示了奴隶制度的残酷与人性的光辉。主要梗概如下：
一、谢尔比家的奴隶危机
肯塔基州农场主亚瑟·谢尔比因股票投机失败，被迫将忠心黑奴汤姆叔叔和混血男孩哈里卖给奴隶贩子海利抵债。汤姆叔叔是家生奴隶，长期侍奉谢尔比，深受其尊重；哈里是主人独生女伊丽莎的儿子，被视如己出。
二、逃亡与分离
伊丽莎得知交易后，带着儿子哈里逃亡途中与丈夫乔治重逢，决定前往加拿大避难。途中被汤姆叔叔的奴隶猎手诱捕，导致乔治开枪致其死亡。伊丽莎将汤姆叔叔送至贵格会定居点，而哈里被卖到南方种植园。
三、汤姆叔叔的悲惨结局
汤姆叔叔被卖给残暴农场主西蒙·勒格里后，因拒绝服从鞭打和保持信仰，遭残酷折磨致死。他临终前仍劝阻其他黑奴反抗，展现了对自由的执着追求。
四、社会影响与主题升华
小说通过汤姆叔叔的悲剧，揭露了奴隶制度的非人性本质，同时展现了伊丽莎、乔治夫妇等人的反抗精神。圣克莱尔虽主张解放黑奴，但最终被暗杀，凸显了当时社会对黑奴权益的漠视。作品成为美国废奴运动的重要推动力。