东晋至刘宋之间的历史可以概括为以下几个阶段：
东晋的建立与初期发展
317年，西晋皇室南渡江南，司马睿在建邺（今江苏省南京市）建立东晋政权，史称东晋。
318年，晋愍帝被杀后，司马睿正式称帝，是为晋元帝。
东晋初期，政权维持了长期的偏安统治，疆域大体上局限于淮河、长江流域以南。东晋实行门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存。
东晋中期的北伐与内乱
祖逖北伐：祖逖有望恢复旧土，但被司马睿挟制，功败垂成。
桓温北伐：桓温北伐先后被前秦景明帝苻健、前燕吴王慕容垂击败。
淝水之战：383年，东晋宰相谢安力主抗击，派谢石、谢玄在淝水之战大获全胜，南北分立从此而成。
内部纷争：东晋后期，内乱频生，如王敦之乱、苏峻之乱，后期又有孙恩、卢循之乱等。
东晋的衰落与灭亡
桓玄叛乱：桓玄自立为帝，最终为刘裕所平，拥立晋恭帝，大权旁落。
刘裕崛起：刘裕完成军事上政治上的措施，东晋朝显然再没有存在的余地。420年，刘裕废晋恭帝自立，建国宋，史称南朝宋，是为宋武帝。
刘宋的建立与发展
420年，刘裕逼迫晋恭帝禅位，建立刘宋，定都建康，是为宋武帝。
刘宋初期：宋武帝刘裕吸取了东晋士族豪强挟主专横的教训，加强集权，抑制兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒士，振兴教育，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。
元嘉之治：刘义隆继位后，改元元嘉，开始了长达三十年的“元嘉之治”，从公元424年一直到公元453年。
刘宋的衰亡
刘宋末期，逐渐衰亡，右卫将军萧道成拒战有功，升任中领军，总帅禁军，因此他能够得以交结地方军镇都督，借此扩张势力。扫除一切障碍的萧道成逼宋顺帝刘准禅让皇位，并杀尽所有残存的宋宗室，灭宋。萧道成改国号为齐，史称南朝齐。
总结起来，东晋至刘宋之间的历史是一个从偏安一隅到短暂统一，再到衰落和灭亡的过程。东晋时期，虽然多次北伐，但始终未能改变南北分立的局面。刘宋的建立标志着南朝时期的开始，刘裕的政治改革和军事行动使得南朝疆域达到最大，但最终还是未能逃脱衰亡的命运。