锦囊妙计的故事源自中国古代历史小说《三国演义》。故事中，荆州被刘备所占，东吴的大都督周瑜为了夺回荆州，设计将孙权的妹妹孙尚香许配给刘备，并诱使刘备到东吴成婚，然后将其幽禁，以此作为交换荆州的筹码。刘备在前往东吴的途中，得到了他的军师诸葛亮给的三个锦囊妙计。
第一个锦囊
赵云到江东后，拆开第一个锦囊。诸葛亮指示刘备带着礼物去拜会江东的乔国老，并大肆宣扬刘备和孙尚香即将成亲之事。由于乔国老是东吴二乔的父亲，与吴国太私交甚好，这一举动造成刘备和孙尚香婚事的既成事实，使得孙权和周瑜的美人计落空，刘备与孙尚香婚事弄假成真。
第二个锦囊
刘备与孙尚香成婚后，赵云在快过年时打开第二个锦囊。诸葛亮让赵云对刘备谎称曹操带了五十万大军杀奔荆州，使得刘备从温柔乡里惊醒，赶紧与孙尚香商量对策，从而缓解了刘备被囚的危机，并争取到了撤离的时间。
第三个锦囊
当孙权派人追赶刘备夫妇，形势危急时，赵云打开第三个锦囊。依照计策，刘备向孙尚香哭诉孙权、周瑜用美人计诱杀他的阴谋，孙夫人大怒，斥退追兵，最终帮助刘备成功脱险。
这三个锦囊妙计帮助刘备成功摆脱东吴的囚禁，并安全返回荆州，留下了一段“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵”的千古笑谈。