蛇口工业区是中国改革开放的“试管”，它的背景和意义主要体现在以下几个方面：
改革开放的起点
蛇口工业区成立于1979年，是中国第一个对外开放的工业园区，标志着中国改革开放的开始。
制度革新与观念革新
蛇口工业区在开发过程中率先实行了招聘用人、改革干部制度、工资分配制度和社会保险制度等多项创新，这些改革措施后来在全国推广，形成了著名的“蛇口模式”。
经济投资的热点
截至1991年，蛇口工业区累计引进项目382个，实际投资5.34亿美元，其中外商投资3.5亿美元，成为国内外客商投资创业的热点。
企业孵化与成长
蛇口工业区孵化了一大批具有“蛇口基因”的优秀企业，如新中国第一家股份制企业——中国南山开发股份有限公司，以及新中国第一家由企业创办的股份制商业银行——招商银行。
现代化城区
经过40多年的发展，蛇口工业区从一片荒野滩涂变成了深圳最现代化、国际化的片区之一，展现了改革开放带来的巨大变化。
精神动力
蛇口工业区提出的“时间就是金钱，效率就是生命”口号，成为全国人民务实创新的强大精神动力。
探路者作用
蛇口工业区的创立和发展为一年之后的深圳经济特区的创立起了探路者的作用，为中国经济的快速增长奠定了重要基础。
综上所述，蛇口工业区不仅是中国改革开放的起点，也是制度创新和观念革新的先锋，它的成功为中国其他地区的改革开放提供了重要的理论和实践经验，并在中国经济发展史上留下了深刻的印记。