“一字千金”的故事出自《史记·吕不韦列传》，讲述的是战国末期秦国大商人吕不韦的故事。吕不韦在赵国经商时，曾资助过秦庄襄王（名子楚），并把他的妾赵姬送给子楚为妻。子楚继位后，吕不韦被封为文信侯，官居相国。为了巩固自己的政权，吕不韦养了三千门客，并让他们各人撰写自己的见解和心得，汇集成为一部二十余万言的巨著，名为《吕氏春秋》。
吕不韦对这部书非常得意，于是将其刻在巨简上，挂在秦都咸阳的城门上，并贴出告示，声称有人能在书中增加一字或减一字者，就赏赐千金（合黄金一斤）。然而，尽管悬赏丰厚，却无人出面给《吕氏春秋》添删一字，领取千金之赏。这个成语后来用来形容文章的价值极高，或者称赞文章在修辞上特别出色，字字珠玑，不可多得。