《世说新语·德行第一》主要记述了汉末至东晋士族阶层认为值得学习、可以作为准则和规范的言语行动的美好道德品行。内容广泛，从不同的方面和角度反映了当时的道德观念。具体来说，这一章通过记录魏晋名士的逸闻轶事和玄言清谈，展现了魏晋时期士人的生活方式和思想情趣。书中不仅表彰了孝子、贤妻、良母、廉吏等正面形象，也揭露和讽刺了士族中某些人物的贪残、酷虐、吝啬、虚伪等不良行为。
此外，《世说新语》的篇章结构分为上、中、下三卷，其中德行、言语、政事、文学为上卷四门，方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙慧、豪爽为中卷九门，下卷则包含二十三门，内容较为复杂，既有明显的褒扬之意，如容止、自新、贤媛，也有看似有贬意的篇章，如任诞、简傲、俭啬、忿狷、溺惑，但并非全然负面。
通过这些记载，可以了解到魏晋时期士人的道德观念、行为准则以及他们追求的自由、超脱的精神境界。这本书不仅是对个人品德的赞美，也是对士族阶层生活面貌和思想情趣的反映，是中国魏晋南北朝时期“笔记小说”的代表作，也是我国最早的一部文言“志人”小说集。