《了不起的盖茨比》的时代背景是 20世纪20年代的美国，这个时期也被称为“喧嚣年代”，具体时间为1919年至1929年。这个时期是美国历史上一个短暂而特殊的时期，经历了从农业文明向工业化的现代社会转变，并在一战后期大发战争财，由战前的债务国变成了债权国。当时，美国政府实施的是“自由放任”的经济政策，主张让自由市场自行其道地运作，政府对于经济活动的干预越少，将能使经济运作更有效率。这种政策创造了奇迹般的“柯立芝繁荣时代”。
在这个时代，美国的国内经济形势一片大好，交通、矿产、建筑业扩展迅速，电器、汽车制造业猛然崛起，汽车、电器设备、家庭机械、加工食品和成衣开始进入家庭，给不少美国人的生活带来前所未有的舒适。同时，地产交易和股票市场特别活跃，一些投机家在这类赌博性行业中一夜之间成为暴发户。财富的多少成为了评判一个人成功与否的标准，人们开始盲目地追求快速赚钱，赚更多的钱，追逐变得更富裕。
此外，享乐主义、斯宾塞的进化论和詹姆斯的实用主义哲学在美国大行其道，传统清教徒式的道德观念和宗教信仰所推崇的“勤劳节俭”等思想逐渐被追求个人财富、享受物质生活等消费享乐主义所取代。这个时期也是所谓的“爵士时代”，物质丰富，精神喧嚣，社会风气开放，经济繁荣，但同时也出现了许多社会问题，如社会阶层分化、拜金主义和道德虚无等。