祥子来自农村，立志买一辆自己的车，成为独立的劳动者。他通过拉洋车、捡骆驼和与虎妞的婚姻等方式，三次攒钱买车，但都因各种原因失败：
第一次买车：
祥子拉了三年洋车，终于凑足100块钱买了一辆新车，但在一次拉包月时，被孙侦探敲诈一空。
第二次买车：
祥子意外拣了乱军留下的三匹骆驼，卖了后回到车厂，幻想再买一辆洋车。但钱被孙侦探敲诈走，他的梦想再次破灭。
第三次买车：
祥子用虎妞的积蓄买了一辆车，但不幸虎妞死后，他不得不卖掉车料理丧事。
最终，祥子从一个老实的车夫逐渐演变成为一个地道的流氓无产者，他的梦想彻底破灭。